1820年1月1日，11位医生在美国国会大厦的参议院聚会，商讨创作USP。他们意图编出一部最佳治疗药品的汇编，给出适用的药名，并提供制剂的处方。经过不到一年的时间，USP第一版于1820年12月15日出版。它的前言提出，刊印药典的目的是从具有治疗效力的物质中，选择那些功能充分证实、作用明确了解的药物，并由此做出制剂，使其效力得到最大的发挥。它也要给采用的各种药物提出一个合适而确切的名称，以防止医师与药师间交流的麻烦与不确定性。这一要求在今天的药典中仍然如此。

随着时间的推移，USP的性质从处方汇编改变为药品标准的汇编。它的出版周期也改变了，从1840年到1942年，每10年一版；1942到2000年，每5年一版；从2002年开始每年一版。

1888年，美国药学会出版了第一部国家处方集，名称叫非法定制剂的国家处方集，简称NF。USP和NF是被1906年美国食品药品法和1938年的食品药品和化妆品法所认可的。1975年USP与NF合并出版，叫USP-NF。

现在，USP根据分析和计量科学以及其他相关学科的进展，继续发展USP-NF成为提供药品标准的汇编。